La vérité sur l'acier de Damas
« Il ne se passe pas un jour ici à la boutique sans que l'on nous pose les questions les plus fréquentes : « Ces couteaux avec le motif ondulé sont-ils en acier de Damas ? Et l'acier de Damas est-il meilleur ? »
La réponse courte ? « Non » avec un « si », « Oui » avec un « mais ».
Il y a plus de mille ans, dans la ville de Damas, les forgerons locaux étaient considérés comme les meilleurs au monde pour leur technique unique de fabrication de l'acier. On dit que cette méthode produisait les plus belles épées du monde. La façon dont elles étaient fabriquées est un sujet très débattu, mais une chose est sûre : elles étaient magnifiques. Les lames avaient des motifs et des textures complexes que l'on pensait initialement être le résultat du pliage. Non seulement elles étaient exceptionnellement attrayantes à regarder, mais leurs performances étaient réputées spectaculaires. Des rumeurs couraient selon lesquelles ces épées « de Damas » étaient capables de conserver un tranchant affûté pendant une durée déraisonnablement longue, et étaient beaucoup moins sujettes aux éclats et aux dommages.
Ces histoires, cependant, sont en grande partie non fondées. Les techniques et les recettes originales ont toutes été perdues au fil des âges et sont, à toutes fins utiles, devenues des légendes. Ces légendes contiennent assurément au moins une part de vérité - les rapports sur la qualité de l'acier en l'an 900 de notre ère sont, au mieux, fragmentaires, mais on pense que la plupart des produits en acier étaient à peu près aussi durables que du plastique dur. Les armures de plates n'étaient pas viables avant le XIVe siècle, donc à l'époque, l'acier de Damas devait être considéré comme une avancée incroyable.
Au cours des derniers siècles, les humains ont fait des pas de géant dans le domaine de la métallurgie. Des types d'acier comme le VG-10, le SG2, l'Aogami Super, ou le ZDP-189 sont tous très récents en comparaison. Mis à part leurs qualités romantiques et artistiques, il est assez difficile d'imaginer de manière réaliste que des épées en acier de Damas vieilles de plusieurs siècles étaient plus performantes que les aciers à couteaux à haute teneur en carbone modernes produits aujourd'hui. De nos jours, l'apparence de l'acier de Damas est ce que la plupart des forgerons essaient d'imiter, plutôt que ses performances.
Comme vous le savez peut-être, la plupart des couteaux japonais haut de gamme sont fabriqués selon la technique « san-mai ». En bref, il y a une fine couche d'acier dur et cassant au cœur qui assure la coupe. Cette couche est laminée entre deux couches d'acier plus souple qui agissent comme un amortisseur. Pensez à un sandwich dont le jambon dépasse du bord - le jambon est le cœur, le pain est le revêtement. L'acier « Damas » est utilisé dans le revêtement, pas dans le cœur, alors à quoi sert d'utiliser de l'acier Damas ? Demandons au maître forgeron Tsukasa Hinora-san, un homme réputé pour son acier plié :
« Le motif n'affecte pas la façon dont le couteau coupe, mais… de beaux couteaux donnent envie de les utiliser, et donnent aussi envie de les utiliser davantage. De plus, je pense que de beaux couteaux rendent les gens heureux ! »
Et pourquoi pas ? Les gens aiment les belles choses ! Une petite touche de vanité n'est pas une honte. Aucun adolescent de toute l'histoire des adolescents n'a jamais eu une affiche d'une Chrysler Neon vert lime de 1993 dans sa chambre (pour la postérité, la Ferrari Dino de 1974 était clairement la plus belle voiture jamais fabriquée. Combattez-moi, Kevin).
Avant que la section des commentaires n'explose, comme le veut la tradition, je vais clarifier une chose : de nombreux puristes de l'acier soulignent que nous n'utilisons pas le terme Damas avec précision. Ils ont raison - nous devrions l'appeler acier « soudé par motif ». Nous utilisons le terme « Damas » parce que la plupart des gens en sont venus à l'utiliser comme un terme générique pour les couteaux fabriqués avec de l'acier laminé, et les forgerons avec lesquels nous travaillons utilisent même ce terme pour décrire les couteaux ayant un aspect laminé. Le terme « Suminagashi » est également parfois utilisé, faisant référence à une technique de teinture de papier et de tissu où l'encre est tourbillonnée sur de l'eau, créant un motif similaire au Damas. La grande majorité des couteaux en « acier de Damas » du Japon sont fabriqués à partir de nombreuses couches d'acier soudées ensemble et manipulées par le forgeron pour les rendre esthétiques.
Maintenant que c'est réglé, comment font-ils ? Vous savez ce qu'on dit : « Chacun ses goûts. » Il existe de nombreuses façons d'obtenir cet effet, alors examinons de plus près quelques techniques différentes.
Beaucoup de nos forgerons se contentent d'acheter de l'acier pré-laminé. Compte tenu de la difficulté de leur travail, je ne les blâme pas ! Le Masakage Kumo est forgé à la main par Katsushige Anryu-san à partir d'acier Damas pré-laminé. L'achat d'acier pré-laminé de haute qualité fait gagner beaucoup de temps au forgeron, ce qui vous permet d'obtenir quelque chose de vraiment magnifique sans vous ruiner. Jetez un coup d'œil !
Une fois ces couteaux presque terminés, Anryu utilise un procédé appelé « gravure à l'acide » pour faire ressortir la finition Damas. Plonger les lames dans un bain d'acide ferrique donne à l'acier cet aspect gris foncé, tandis que le nickel utilisé pour assembler les couches d'acier reste blanc argenté. Lorsque vous en voyez un de près en personne, vous réalisez à quel point ils sont désarmants de beauté.
Ken Kageura-san, un forgeron récemment retraité de l'île de Shikoku, a adopté une approche un peu plus pratique. Il martelait et coupait sept morceaux d'acier provenant d'au moins 2 sources, alternant les matériaux dans la pile, les soudait à la forge avec chaleur et martelage, étirait cette nouvelle pièce en une barre plus longue, la pliait en Z comme un dépliant, soudait CES pièces ensemble, répétait TOUT CE PROCESSUS DEUX FOIS DE PLUS, prenait les trois barres pliées, les empilait et les soudait ensemble. Et voilà. De l'acier Damas à 63 couches.
Ça a l'air facile, n'est-ce pas ? Eh bien, non. Rien que d'écrire tout ce processus a été épuisant. J'ai besoin d'une pause.
Si vous pensiez que cela ne pouvait pas être beaucoup plus compliqué que le processus de Kageura-san, vous vous êtes trompé. Tsukasa Hinora-san passe au niveau supérieur en utilisant une technique supplémentaire appelée « torsion ». D'abord, il superpose son propre acier Damas comme Kageura-san. C'est la partie facile. Il soude ensuite cette pièce d'acier Damas à une pièce d'acier « Mono-Bar » (non-Damas) et la remet dans la forge. Quand l'acier est bien chaud, il le tord. Il le tord FORT. Cela donne au couteau deux finitions différentes sur chaque face. La « rivière » « saute » d'un côté du couteau à l'autre - d'où le nom, « River Jump » !
Bonne découpe !
